一日，冯莽子带着马帮刚刚折返回山城重庆，巧遇到一位多年不见的朋友，两人相见之下格外亲切，恰是中午时分，便到江边的酒楼吃起了酒。

此时的重庆大小酒楼餐馆，早已是火锅的天下，两人小饮几杯，冯莽子怔怔望着火锅中翻滚的老汤，叹气道：“唉，现在怕是没人记得是我们冯家创立了重庆火锅……”

朋友听冯莽子说得伤心，劝道：“物是人非啊。世事就象这火锅一样，下面的火一撤，汤就渐渐地冷了。”

冯莽子正欲点头，忽听身后传来一身窃笑，“火锅本来就不是什么稀罕物，我在重庆待了也有二三十年，从没听说是哪一个冯家创立了火锅。”

冯莽子闻言回头看时，只见一个七十多岁的老头儿手里捏着一对铁胆，手捋胡须轻笑，脸上摆出了一付鄙夷的表情，冯莽子见他是个老者，遂强压心中怒火，言道：“火锅是我冯氏跑马帮时，混配了各种香料才得以面世，老人家不要口不择言。”

没想到冯莽子未恼，老头儿却先恼了起来，厉声道：“好个不知好歹的后生！这火锅明明是我吕家最早在码头边摆的食摊，渐渐被他人效仿，现在成了你冯家的，天下哪有这样的道理！”

冯莽子正欲发作，被友人拉住，不想吕姓老头儿反而不依不饶，“我吕家的火锅店就开在磁器口，至今少说也有二三十年了，你要是自认冯家是什么火锅的正宗，咱们不妨赌上一把，看看谁家的火锅更地道，对了，你冯家的酒楼开在哪儿？我改天必登门请教。”

吕姓老头儿如此一问，却把冯莽子问得哑口无言，如今的冯家早已不再经营火锅，他又拿什么与人相赌？耳畔听得吕姓老者正狂笑不已，猛一拍桌子，道：“我冯莽子今日与你立下五年之约，五年之内必亲赴你吕家的火锅店挑战，若是输了，我冯莽子就认你吕家为重庆火锅的正宗，绝不反悔。”

老头儿仍然冷笑不止，却也重重地点头应下，冯莽子气得酒也不想喝了，和朋友转身离开了酒楼。

当天夜里，冯莽子想起白天的经历，不由在床上辗转反侧，冯家当年如日中天，偏偏遇到劫数渐渐败落，如今倒不如乘着与吕姓老头的赌约，重操旧业，也算对得起祖父母当年创下山城步道的大好基业。

拿定了主意，冯莽子更睡不着了，半夜里点着蜡台四处翻找，除了那块“山城步道”的金匾，却在下屋的旧柜子里发现了冯夫人当年留下的底料香料配方，虽然只有上半本，但记载颇全，冯莽子手捧这半本火锅配料从半夜里一直看到清晨，才从桌边站起身，缓缓地长吐了一口气，自言自语道：“马帮火锅真不愧为天下至奇的美食，有了这配料方，定能重振我冯家山城步道的雄风……”

欲知后事如何，且听下回分解。